Думаю вариант с перезагрузкой не подойдет для пользователей, которые привыкли, благодаря социальным сетям, получать уведомления здесь и сейчас.
А насчет самого функционала уведомлений предлагаю слать их не в личку, а сделать для них специальный раздел «Уведомления».
Например, кто-то ответил на комментарий пользователя и в меню, возле надписи «Уведомления» или же в тулбаре, появляется +1, когда пользователь наводит на эту цифру ему показывается всплывающее окно, на котором и показывается информация о новом ответе на комментарий.